El arte de la imagen practicado por Bouguereau básicamente seguía los principios de la teoría académica como codificación por esteticista del siglo XVII, Roger de Piles.

El código encarnaba la idea fundamental por el cual una pintura podía ser juzgado de manera lógica y objetiva por su conformidad a los ideales establecidos por sus partes divisibles, que fueron determinados como: composición, dibujo, armonía del color y la expresión. El método que Bouguereau utilizo para ejecutar sus importantes pinturas proporcionaron amplias oportunidades para el estudio y resolución de los problemas que podrían surgir en cada una de estas áreas.

Los pasos divididos que conducen a la génesis de una pintura fueron:

1. Croquis y trazados;

2. Boceto al óleo y / o estudio grisalla;

3. Dibujos altamente terminados para todas las figuras en la composición, así como estudios de paños y estudios de follaje;

4. Estudios detallados al óleo para las cabezas, manos, animales, etc.;

5. Cartoons y, sólo entonces,

6. La pintura acabada.

Evidentemente Bouguereau estaba constantemente haciendo croquis o "bocetos" Con frecuencia estos estudios preliminares eran hechos durante reuniones en el Instituto o en las noches después de la cena. En su mayoría fueron garabateados de memoria del artista o de la imaginación, otros fueron bosquejos directamente de la naturaleza. Estos dibujos, hasta ahora desconocidos para el público, constituyen un elemento muy importante de la obra de Bouguereau. Por un lado, producen una gran cantidad de información sobre el método del artista.

También muestran en muchos casos cómo evolucionó particularmente una composición. Ejecutados ya sea con lápiz o tinta, sirvieron como un medio para determinar las grandes lignes, los importantes flujos y los arabescos lineales, dentro de toda composición y dentro del grupo de figuras individuales. A menudo se fueron refinando mediante trazados sucesivos.

Los bocetos al óleo, grisallas y estudios de composición en carboncillo sirvieron como medios para determinar armonías de color apropiado y para el "manchado" de las luces y oscuridad. Al igual que los croquis, éstas por lo general se ejecutan desde la imaginación y arrojaron un patrón bastante abstracto de colores y grises en la que el artista haría más tarde superponer sus observaciones de la naturaleza.

Los dibujos de las figuras representaban el primer contacto importante con la naturaleza en la evolución de la obra. Entre las consideraciones del artista en este punto eran la anatomía, postura, escorzo, perspectiva, proporción y, en cierto grado, modelado. Aunque Bouguereau tenía fama de tener los mejores modelos en París, algunos de ellos no siempre fueron los más cooperativos; como un observador señala:

"Las modelos de Bouguereau tenían instrucciones de llevar sus pequeños hijos, sus hermanitas y hermanitos, y la progenie muy prolífica. Una vez en el estudio, las pequeñas ranas humanas se desnudan y se ruedan por el suelo, para jugar, pelear, y para llorar lamentándose. Ellos ensuciaban la sala de una gran -una gran cantidad de suciedad que no hacen. No son ni respetables ni aristocráticos ni angelicales, estos mocosos del embrión de la tierra de Virgilio. Pero fuera de ellos el artista hace de su capital. Libro de bocetos en mano, registra sus movimientos como caen en el suelo; dibuja las curvas y vueltas de sus cuerpos, y él cuenta los pliegues de grasa sobre sus regordetes muslos como Audubon cuenta las escamas de las patas de su colibríes”. 

A veces Bouguereau se veía obligado a utilizar fuentes escultóricas. J. Carroll Beckwith escribió:

"Entrando al estudio de Bouguereau  una mañana, antes de regresar de su desayuno, yo estaba estudiando con interés un gran lienzo a medio terminar, lo que representa un grupo de niños risueños con un burro. Una  mujer italiana llamativamente ataviada estaba tratando de calmar a un querubín de pelo rizado, el modelo para la mañana, que se frotaba despiadadamente los dedos sucios sobre algunos exquisitos dibujos que yacían en el suelo a los pies de del caballete. Rescaté los dibujos, mientras que la madre excusándose  me explicaba en napolitano francés que M. Bouguereau malcrió a sus hijos así que ella no podía hacer nada con ellos en casa o en otro lugar. Los dibujos eran hermosas reproducciones del Laughing Faun  (El Fauno Riendo) en la galería de esculturas del Louvre. Como Bouguereau entró en la habitación, el comenzó una serie de travesuras con el  joven que  verificaban bastante las palabras de la madre. [Cuando paraba] por fin de establecer su paleta, le pregunté cuándo había hecho los dibujos. "OH, mira, que mauvais sujet es tan malo", dijo, señalando el pilluelo de cabellos rizados quien daba volteretas en el piso ", solo lo puedo usar para nada más que para el color y me vi obligado a pasar casi toda la tarde de ayer en el Louvre, tomando notas para la forma". 

Si una figura particular estaba revestida, Bouguereau también hacía estudios de paños poniendo un maniquí en lugar del modelo y la experimentando con los pliegues de tela hasta hallar una disposición que mejoraba las formas subyacentes.

A veces, especialmente para las pinturas pequeñas o figuras individuales, Bouguereau dibujaba al modelo ya vestido. La mayoría de los dibujos de las figuras fueron ejecutados en lápiz o carbonilla (o una combinación de los dos) y eran a menudo resaltados con blanco. El apoyo para ellos era por lo general un papel entonado pesado y de grano medio; tal fondo permitió a Bouguereau renunciar a la problemática de la representación de problemáticos medios tonos que, en cualquier caso, eran más fáciles y precisamente realizados en los estudios de pintura.

Algunos de los comentarios de Bouguereau nos ayudan a entender la manera en que él percibía la naturaleza y su representación en su arte:

"Pintar como lo ves y ser preciso en el dibujo: todo el secreto de tu arte está ahí. "

"Si quieres dibujar y modelar con eficacia, tienes que ver a todos los detalles, así como el conjunto al mismo tiempo. "

"Uno de los trucos más útiles para conseguir la sensación general de una pintura, es parpadear mientras mira al modelo."